Пролог

Петербург 20-х годов XIX века. Нарядные гости съезжаются на бал. Среди них скромный армейский офицер Бахметьев, одетый в простой военный сюртук. Он явился на бал, чтобы в последний раз увидеть княжну Нину.

Четверо молодых людей подходят к одиноко сидящему Бахметьеву и спрашивают, отчего он не в парадном мундире? Заметив появление в вестибюле молодого князя, они отходят от Бахметьева — ведь он вольнодумец, общаться с ним неприлично. В вестибюль входит княжна Нина с кузиной и отцом. Бахметьев приближается к ней. Княжна смущена. Как-то осенью в парке она подарила ему на память медальон со своим портретом.

Подходит князь, жених Нины. Княжна знакомит Бахметьева с князем, мужчины обмениваются поклонами. Бахметьев входит в зал. Среди танцующих вальс выделяется кузина княжны в паре с адъютантом князя. Судьи должны выбрать «королеву котильона». Единогласно выбирают кузину. К ее платью прикалывают ленту «королевы» и вручают стрелу для разыгрывания основной фигуры котильона — «таинственное сердце».

Начинаются игры, танцы, смех, веселье. Выкликнув имя княжны и достав фант, «королева» объявляет о том, что Нина должна танцевать с двумя кавалерами — князем и Бахметьевым.

Появление Бахметьева в кругу играющих вызывает неудовольствие: все возмущены дерзким офицером, явившимся на бал не в парадной форме.

Князь не скрывает своего нежелания участвовать в игре с Бахметьевым. Княжну выручает кузина, которая на правах «королевы» предлагает ей танцевать одной. Бахметьев не решается уехать, не повидавшись наедине с княжной. Он пишет Нине записку с просьбой уделить ему в последний раз несколько минут.

Другая комната. Нина читает записку. Входит князь. Нина делает попытку спрятать письмо. Заметив это, князь обиделся и хочет уйти. Нина удерживает его и дает прочесть письмо. В это время приходит Бахметьев. Он видит в руках князя свое письмо. Князь возвращает ему письмо и уводит Нину. Бахметьев хочет догнать их, но его оттесняют мчащиеся в мазурке пары.

Дальняя комната особняка. Бахметьев сидит на диване и держит в руках скомканное письмо. Входит Нина и просит не преследовать ее больше. Бахметьев удерживает Нину и, сняв с шеи подаренный ею медальон, говорит о прошлом. Княжна требует возвратить ей медальон. На это Бахметьев отвечает отказом. Кузина предупреждает о приближении князя и уводит с собой Нину.

Входит князь. Бахметьев в бешенстве. Он вызывает князя на дуэль. Князь принимает вызов и представляет своего секунданта. Бахметьев ищет секундантов среди своих «друзей», но те под разными предлогами отказываются. Оставшись один, Бахметьев мечется по комнате. Одна мысль владеет им: бежать из Петербурга.

Первый акт

Горный аул на Кавказе. На порогах своих жилищ сидят старые горцы. По тропинке идут с песней девушки, неся кувшины с водой. Последней за ними следует Черкешенка. В аул въезжает на коне богато одетый седой горец. Это жених Черкешенки. Ее отец приветствует гостя и помогает сойти с коня. На плоской крыше сакли появляется Черкешенка и, узнав жениха, отворачивается. Он ей ненавистен! На тихую улицу въезжают горцы. Они прискакали с удачного набега, привезли военные трофеи: русские мундиры, оружие.

Молодежь, разгоряченная победой и вином, пляшет. Жених Черкешенки хочет исполнить «Лекури», любимый горский танец. По приказу отца девушка нехотя танцует со своим женихом и по окончании танца быстро скрывается в сакле. Слышны выстрелы. Это, по обычаю горцев, издалека сообщают о крупной победе.

Аул ожил. В толпу въезжает молодой джигит, волоча за собой на аркане русского офицера. Пленного заковывают в кандалы. Джигит, взмахнув кинжалом, клянется в вечной ненависти к русским. Одна только Черкешенка не может оторвать глаз от пленника. Девушки с любопытством смотрят на него. Молодой джигит, влюбленный в Черкешенку, признается, что этот подвиг он совершил ради нее. Он пытается объясниться ей в любви, но в это время на порог сакли выходит ее жених.

Второй акт

Наступает ночь. На крыше сакли появляется Черкешенка, закутанная в чадру. Быстро перебежав улицу, она приближается к пещере, где находится пленник, и опускается перед ним на колени. Заботливо обмыв ему лицо и напоив водой, она приводит его в чувство.

Солнечный день. Перед пещерой лежит скованный офицер. От резкого движения выпал медальон, пленник быстро поднимает его и прижимает к губам. Приходит Черкешенка. Она садится рядом с ним, гладит его волосы. Он обнимает ее, и Черкешенка признается ему в любви. Случайно она замечает медальон. Офицер рассказывает о своей прошлой жизни. Рассказ пленника доставляет страдание Черкешенке, она понимает, что всегда будет чужой для него.

Третий акт

Рассвет. Пленник сидит у крепостной башни, мечтает о свободе. Но мечта несбыточна — на ногах оковы. Черкешенка приносит ему пилу и кинжал. Она распиливает кандалы, вручает кинжал и советует бежать. В это время издали доносится казачья песня. Услышав ее, русский офицер подбегает к обрыву. Обернувшись, он встречается глазами с Черкешенкой. Ее взгляд выражает любовь, страдание. Растроганный, он предлагает ей бежать вместе с ним. Она указывает на медальон.

Бахметьев бросает медальон в пропасть и говорит Черкешенке о своей любви. Обняв ее, он указывает на дорогу, ведущую в Россию. Черкешенка не верит в возможность счастья вдали от родины и отказывается следовать за ним. Она просит остаться с ней на Кавказе. Но этого не хочет пленник. Он стремится на родину. Черкешенка прощается с ним. Стоя на краю обрыва, она смотрит вслед любимому. Казачья песня слышна совсем близко. Взглянув в последний раз на родной аул, Черкешенка бросается в пропасть.

Л. Энтелис.